パニック障害は、特別な理由もないのに襲ってくるパニック発作で発症する病気です。この発作は1回で終わることはなく、何度も繰り返されます。そして、そのうち「また、あのパニック発作が襲ってくるのではないか・・・」という強い不安が患者さんを苦しめるようになります。このパニック発作が起こることを強く不安に思う症状を予期不安と言い、パニック発作と並んでパニック障害の特徴的な症状です。

パニック発作では様々な症状がみられます。「胸がドキドキする」といったあるひとつの症状が出るというよりは、同時にいくつもの症状があらわれます。

パニック発作ではこれらの症状が何の前ぶれもなく突然起こり、多くの場合10分以内でピークに達し、通常30分以内でおさまります。

パニック発作を初めて経験したとき、あまりの発作の激しさに救急車で病院へ運ばれることもしばしばあると言います。しかし、このまま死んでしまうのではないかと思うくらいの激しい発作が起こっているにも関わらず、病院で検査をしても心電図や呼吸機能、血圧などには特に異常は認められません。しかし、多くの患者さんがこの検査結果に納得いかず、いろいろな病院を周り検査を繰り返すのですが、その間、適切な治療が受けられないために、症状を悪化させるケースが少なくありません。

パニック障害には、「あの恐ろしい発作がまた起きるのではないか」という不安感（予期不安）が必ず伴い、発作を繰り返すごとにこの不安がさらに強まり、症状を悪化させていきます。予期不安にみられる症状には、パニック発作が起こることに対する不安の他にも、発作が起こったときに人前で取り乱してしまうことや、人に迷惑をかけることを不安がることもあります。

予期不安の症状が強くなると、発作を恐れて外出できなくなったり、発作が起こったときにすぐに助けを求められないような場所やその場からすぐに逃げ出せない場所を避けるようになり、このような症状を「広場恐怖」と言います。

広場恐怖とは、「広場」を恐がるという意味ではなく、パニック発作を経験した人が"特定の場所や状況"を避けるようになることです。例えば

などです。 広場恐怖の症状には軽いものから、重症のものまで様々な状態があり、重症になると日常生活は大きく障害されるようになります。

パニック障害は、脳内の神経伝達物質のバランスが乱れることによって起こると考えられています。最初の治療は、まずおくすりによってそのバランスの乱れを調整し、パニック発作をできるだけコントロールすることです。日本では、SSRI（選択的セロトニン再取り込み阻害剤）というタイプのおくすりがパニック障害の治療薬として保険適応を取得しています。

パニック発作が起こらなくなったら、それまで避けていた状況や場所に徐々に挑戦する治療を行います。